锅炉在进行燃烧和吸热蒸发都在一圆筒体内完成，在进行使用的过程中具有其有卧式和立式之分，水管锅炉主要受热面为管子的锅炉，是早期锅炉的一项重大改进，安全可靠性大大提高，锅筒式锅炉、锅筒置于火侧之外不受热的锅炉，有双锅筒、单锅筒和多锅筒式，锅筒有横置式、纵置式等。
锅炉的燃烧采用其不同燃料时就称为这种燃料的锅炉或者是某两种燃料的混烧锅炉，其火床燃烧锅炉燃料会置于料床上燃烧的锅炉称为排炉或层燃炉，一般为块粒状原煤，容量很大达。室燃锅炉燃料在炉室或炉膛内燃烧，一般有煤粉锅炉、燃油、烧气锅炉等。
锅炉排渣有固态和液态之分，一般情况下其固态排渣主要是液态排渣将煤中灰份在高温燃烧时形成液体，流入水中裂化成半透明晶体作建筑材料。按炉内烟气压力分负压与微正压燃烧锅炉从炉膛至锅炉出口烟气压力低于大气压力，使引风机的吸风力大于送风机时建立负压系统。反之当送风机的送风压力大于引风机的吸风能力时，形成微正压燃烧。
锅炉的微正压燃烧可减少漏风热损失，但对锅炉的密封要求高得多。增压燃烧锅炉增高燃烧烟气压力至几个大气压，压力烟气作燃气轮机工质，推动发电机发电或带动空气压缩机获得较高压力空气作助燃介质，在较高压力下燃烧可加快燃烧速度和提高传热效果。
锅炉按循环方式分自然循环锅炉水冷壁管内工质的流动循环，依靠上升和下降管之间工质的比重差建立循环压头产生自然循环，这种锅炉只适用至亚临界压力。控制辅助循环锅炉在水冷壁与下降管之间增设循环泵，克服流动阻力确保水循环安全可靠。
