余热锅炉在进行使用时主要是利用其各种工业过程中的废气、废料以及废液中的余热及其可燃物质燃烧后产生的热量把水加热到一定温度的锅炉，具有烟箱、烟道余热回收利用的燃油锅炉、燃气锅炉、燃煤锅炉也称为余热锅炉。
余热锅炉在使用时通过余热回收可以生产热水或者是蒸汽来进行供给其它工段使用，设备中的燃油、燃气以及燃煤在经过其燃烧后会产生其高温烟气释放其热量，其高温烟气先进入其炉膛，然后在进入前烟箱的余热回收装置，接着进入烟火管。
余热锅炉在运行时其燃煤燃烧会释放出来的高温烟气会经过其烟道输送到预热锅炉的入口，在进行使用时再经过过热器、蒸发器以及省煤器，末尾经烟囱排入大气，其排烟的温度一般为150～180℃。
余热锅炉中的烟气温度会从高温降到其排烟温度所释放出的热量用来使水变成蒸汽，这样锅炉给水首先进入省煤器，水在省煤器内吸收热量升温到略低于汽包压力下的饱和温度进入锅筒。
余热锅炉进入锅筒的水和锅筒内的饱和水混合后，在进行使用时会沿着其锅筒的下方的下降管进入蒸发器的吸收热量开始产汽，通常是只有一部分水变成汽，所以在蒸发器内流动的是汽水混合物。
汽水混合物离开蒸发器进入上部锅筒通过汽水分离设备分离，水落到锅筒内水空间进入下降管继续吸热产汽，而蒸汽从锅筒上部进入过热器，吸收热量使饱和蒸汽变成过热蒸汽。
